民长纪

《民长纪》属历史书，记述以色列人民在若苏厄死后，大约150年间（公元前1200-公元前1050年）与外族混居时经历的重大事件。“民长”的希伯来文有“拯救者”“管治者”和“审判者”之意。以色列人民接受当地习俗和多神信仰，开始崇拜偶像，而且道德日下；当时他们尚未拥有统一的首领，民长是当他们受压迫时，蒙天主召选，借天主所赋予的神恩，解救并维持人民安定的英雄。然而，这种安定总是不长久，因为他们获救以后，又重返往日的偶像崇拜和道德堕落状态。如此，在整个民长时期，以色列人民从未有过长期的安定。
民长制特征包括：一、承认上主是以色列唯一的君王和审判者（8:22-23，11:27）；二、各支派各自为政，但是在受外敌侵犯时，便会拥护民长作军事领袖（2:18，11:5-11）；三、民长的军事权威和民间长老权威终止于其逝世，不传子孙；阿彼默肋客的悲剧，说明强行称王的恶果（9:1-57）。民长制与君王制之间的张力也从此萌生，持续到撒慕尔时期，最终人民决定走向君王制（参阅撒上7:15-17，8:6-20）。
作者、写作年代及写作目的
本书由内容可推知，成书于列王时代，且在编撰过程中不乏申命纪学派的思想和评论（如18:30），故也推知作者为充军后的申命纪学派，不止一位。他们所编撰的资料，和所记载的英雄故事，来自久远的民间口传，如德波辣的“凯旋歌”（5:2-31）。其编撰重点在于民族的历史教训：人民常对上主忘恩负义，自招祸患；但上主永远忠于盟约，施恩拯救（2:10-19；参阅乃9:26-31）。
文学特色
本书有如一部民长故事大汇集，故事与故事之间相互关联，且运用象征、隐喻、对比、反讽，以及前后呼应的写作手法。作者透过人物的名字和身份、角色的对话与行动、风俗、宗教、农业、战争，以及地理环境等等，阐释以色列人对自己身为天主子民身份的不忠。
书中共描述十二位民长，六位因其奇妙事迹而被称为大民长，另六位因事迹简单而被称为小民长。大民长中不乏遭蔑视和排斥的边缘人物，如基德红（6:14-15）、依弗大（11:1-3）和三松（14:1-4）。他们的事迹都围绕一个结构：子民行邪恶，受外族压迫（2:11-14，3:7-12，4:1-2，6:1，10:6-7，13:1），呼求上主，即有英雄兴起，击败外敌，获得平安（3:11、30，5:31，8:28）。他们所对付的外族有：厄东人、摩阿布人、客纳罕人、米德杨人、阿孟人和培肋舍特人；在圣经中，这些民族一直是以色列的仇敌。然而以色列民最致命的危机，却来自兄弟或支派之间的自相残杀（9:1-57，12:1-6，20:1-21:25）。
六位小民长中也有外族人（3:31），他们分三组出现：3:31有一位，10:1-5有两位，12:8-15有三位。他们与上下文的大民长有些许关联（如3:31，5:6），或有相同特征（如8:30，10:3-4），也代表在大民长以后的和平时段。越后期的小民长越倾向君王制理念：扩张治权（10:4，12:13），与外族联姻结盟（12:9）。
信仰讯息
生存于强悍异族中间的以色列人，除了遭受外族压迫，经历战争外，自己也背叛上主。实际上，背叛上主、遭受压迫、呼求救助、获得救助，这几乎是救恩史的步骤。他们终能保存独特的民族性，并非出于自己，而是出于上主，因为上主从不遗弃祂的子民。
各民长都有自己的弱点或缺陷（如：德波辣是毫无战斗力的女士，基德红自信不足且又懦弱，三松因情欲而盲目），但他们有自知之明，愿意向上主承认自己的不足，而成为信德的典范（希11:32-34）。人的不完美，并不能阻碍上主施行慈悲之事。全心信赖上主的人，定能协助上主把救恩和祝福带给人间。
本书的划分
全书可分为三部分：
一、序言：以色列子民不忠于上主（1:1-3:6）
二、十二位民长的事迹（3:7-16:31）
三、众支派自相残杀（17:1-21:25）