弟茂德前書

向收信人問候，是保祿書信的習慣之一。保祿在其中介紹自己是受天主派遣的宗徒，而不是單單依靠某個團體。這種宣認在稱為「牧函」的信件中，更有特殊意義。因為這信的宗旨是討論何謂真正的宗徒傳統，以此對比危險的假教義。儘管學者懷疑這封信不是保祿本人所寫，而是出自某個弟子的手筆，但這信提出的宗徒傳統問題，卻是無可爭議的。所以，可能是為了讓信件受到足夠的重視，恰當地特顯其重要性，作者才託宗徒保祿之名而寫這封信。在那個時代的文學界假託名人寫作，是非常流行的。
收信人是弟茂德，保祿宗徒的親密合作人，作者稱呼他是「我在信仰內的忠實孩子」（2）。這種說法很親切，但更加重要的是這稱呼也是基督徒團體中合法的、權威的稱呼。對於問候語連續說出「恩寵、慈愛與平安」，是將希臘傳統、希伯來傳統和聖經傳統聯合了在一起。

在這封信中保祿略去了平常習慣的感謝辭，直接開始討論問題。弟茂德的首要任務將是面對假教師，他們散播異端教義，用那個時代庸俗的想象力所發展出來的無稽傳說和沒完沒了的族譜（4），危害健全的傳統。我們不確切知道作者具體所指的是哪一種異端。綜合這三封牧函，我們可以猜想出來，那異端很可能是「諾斯底派」，也可以翻譯成「靈知派」，是那個時代的「新紀元」思想。
他們混合了含糊的、非傳統的苦修方法，和對於神秘知識的索求，來獲得似乎伸手可及的外在救贖；相比之下，耶穌基督的救恩訊息反而被認為是不清晰和不夠完美。這一切對於作者來說，結果只是用無休止的爭論，擾亂了團體的和諧。
所以，弟茂德的第一個任務，是要指導信徒忠信於「以信德推行的救贖計劃」（4），生活在和諧而成熟的愛裏，而這一切只能來自純潔的心靈、清晰的良知和真誠的信德（5）。
其中提到的那些虛假的教義，是由一些自稱是法學士的人們所推行的。我們不確切知道這些教師宣講的內容是靈知派對梅瑟法律的解釋，還是另外非正統的解釋，但可以確定的是他們自己並不真正知道自己在講什麼（7）。在開始反駁假教義的時候（9-10），作者引用保祿對於法律益處的教導，肯定法律的功能，法律因此得以確立；然而，也是為此緣故，梅瑟的法律面對「信德的法則」時，還是被「信德的法則」超越了（參閱羅7:12-16；3:27）。
符合保祿以宗徒權威所宣講的福音傳統，才是健全的教義。現在弟茂德作為團體的領袖，應該將它展示出來。
「健全的教義」是牧函的基本主題之一（弟後4:3；鐸1:9；2:1）。如果說教會的第一代領袖，即是宗徒、先知和宣講者，為了將福音傳遍地極而奉獻了他們全部心力，那麼下一代領袖的重任，就是讓福音在信徒團體的內在生活中繁榮發展。他們的形象從「福傳者」逐漸過渡為「牧者」，其首要任務是忠誠於宗徒傳統，即有關「耶穌的紀念」。這是我們的「聖傳」（弟前1:11；弟後1:10-14；鐸1:3），一切都要遵從這一傳授。
於是，初期教會巡迴宣講者的領導方式，逐漸讓位給固定在一個地方，並圍繞着監督（主教）而形成機構的領導及管理方式（參閱弟前3:1-12；5:17；鐸1:5-9），同時地方教會的管理能力和美善的內在生活，變得更加重要。
另外，基督徒團體不該只從福音訊息誕生，而更加重要的是保存這真理，且要按照真理而生活。這真理就是「健全的教義」。

作者在開始進入話題之前，通常會先感謝，並簡潔地介紹信件內容，以加強自己作為團體「牧者」的權威。作者在這裏給自己的自畫像，是個褻瀆天主並迫害人的暴徒（12），而現在他要感謝天主使他皈依，有什麼目的？
首先，是肯定對於健全的教義，任何人都應該無條件地完全接受：「基督耶穌來到世上，是要拯救罪人」（15）。這救恩已經因着天主的權能、慈悲和恩寵而實現在保祿身上：他從一個迫害者轉化成為僕人，從罪人轉化成為有信仰的人，得到主基督賜予力量，並指派他來服務（12）。
其次，是這個重要的皈依者將自己作為僕人的宗徒使命，傳給他的兒子弟茂德，使他成為合法的繼承人。
這裏的教導很清晰：沒有任何領導人可以宣揚自己的權力和功績，以獲得團體內的權威；也沒有人可以憑自己的喜好而選擇給誰傳遞宗徒的權威。權威只來自天主，也是天主選擇祂所中意的人。至於這個人曾經是不是大罪人，像保祿一般的情況，則沒有什麼關係。
初期教會就是這樣明確表態，反對信眾對宗徒和牧者的個人崇拜。這對於我們今天的教會，仍然富有教育意義。基於這種態度，作者邀請弟茂德行使牧者的職務。