弟茂德前書

牧函
很久以來，這三封信被稱為「牧函」，是借用牧人照顧羊群的含義，將其應用在教會負責人對基督徒團體的照顧。這個名字讓人想起福音書中耶穌談到自己是「好牧人」的一個形象。這三封信屬於同一類，保祿寫給自己最親密的助手弟茂德和弟鐸，而他們分別是厄弗所和克里特教會的負責人。
弟茂德與保祿的聯繫非常密切，常常陪他一起旅行，一起傳福音（宗17:14-15；18:5；19:22；20:4），也是保祿非常信靠和託付重要任務的人，比如在得撒洛尼（得前3:2,6）、馬其頓（宗19:22）、格林多（格前4:17；16:10；格後1:19）。保祿深情地稱呼弟茂德是「我在主內親愛又忠實的兒子」（格前4:17）。
弟鐸像弟茂德一樣，也是保祿的朋友和福傳旅途的夥伴。弟鐸曾經陪伴保祿出席耶路撒冷會議（迦2:1-3），也是保祿處理格林多團體危機事件的特使（格後2:13；7:6；8:6,16,23；12:18）。保祿親切地稱呼他是「我的兄弟」（格後2:13），「同伴和助手」（格後 8:23）。
所以，這兩位傑出的人物有幸收到老師寫給自己的私人信件，他們將信件小心保存並傳遞給後人，這並非不可能的事。

信件的作者，寫作地點和日期
但是，從十九世紀以來，學者對於這幾封信是否真正出自保祿的手，已有不少爭議。從那時起，懷疑不斷增加，如今甚至很少聖經學者同意這幾封信屬於保祿的真跡。很多人認為是他第二代弟子中的一位所寫，在大約公元100年左右完成。至於本書作者的身份，學者認為在那個流行假託名人著作的時代，可能是保祿的一個匿名弟子寫了這兩封信，並選擇了保祿生活圈子裏兩個重要人物為對象。這個作者應該是保祿的入室弟子，因此自信可託保祿的名寫信，或者是由於保祿的對手歪曲保祿的教導，激發這位弟子奮起反擊。
​但是這些推測，絲毫不能使我們懷疑其正典價值的依據。這幾封信屬於新約不可分割的部分，受到所有的基督信仰團體的接納。

內容
牧函將我們帶到第二代或第三代基督徒團體的時代。福音經過最初幾十年的發展，需要堅固和保持地方教會團體。同時對於所接受的宗徒教導和傳統：「從宗徒傳下來的信仰」，也需要鞏固和反省。所以，他們需要能夠擔負起責任的領袖，有能力、可信任，知道如何保持團體的秩序與和諧，知道如何安排禮儀崇拜生活。這些地方教會感到當時異端歪理的威脅，而且對「耶穌的紀念」也被人曲解。信中一再強調「健全的」來指出正確的傳統。這裏談到「真理」，指出有些人走歪了，但我們從信件中看不出這些異端或危險教義的內容到底是什麼。很可能其中包括傾向猶太人傳統的團體，其中少數有權勢的人，仍然很活躍，保持他們的食物禁忌（弟前4:3）、割禮（鐸1:10）、「猶太傳說」（鐸1:14），或者關於法律的爭議（鐸3:9）。
而更加危險的可能是靈智派，他們滲透團體內部。他們的理論來自希臘文化，現在用他們的理念污染了基督信仰，例如：關於物質世界惡的問題、戒絕任何性行為、否認基督的人性、承認兩個神（一個是世界的創造者、一個是救贖者）。從信件中反駁的段落，我們可以猜想到這些內容，雖然作者沒有直接點出這些教義的名稱。

訊息
從歷史的角度來看，牧函的作者很瞭解「後宗徒時代」，也就是第三代基督徒團體的生活和問題。這些團體通過聖事和禮儀生活與基督共融，教會對負責團體的領導人有很高要求，而這些人已經開始被稱為「監督（現代稱為主教）和執事」，其宗徒權力來自接受覆手。
信件中關於作為「牧人」所應該具備的品質和條件，今天如同當時一樣，都是他們獲選的基本標準，包括：無可指摘的生活、謙虛、禮貌、熱情、善良、無私（弟前3:2-13）、親民，就像照顧一個「大家庭」――這是這幾封牧函中特別喜用的教會形象。牧者應該像父親，而不是王侯貴族或聖統制的階級形象。
但是信件中最擔心的是保持「信仰傳承」的活力和正統，意思是：將他們從宗徒所領受的信仰傳統，正確地傳遞給人。這要求不能只是僵化地聽從教義，卻要生活出對於耶穌的紀念——就是對照顧窮人、社會低層、罪人和弱小者。這些在今天仍然是教會所應該關心的。
概要
《弟茂德前書》
這個概要可以使我們明白作者的目的：為團體提供規範和建議，引導團體走上正確的道路。對於提防假教師的警告，從信件一開始就出現了，在中間部分又再次出現，兩次都用來與宗徒和收信人作對比。