艾斯德尔传

历史脉络
旧约圣经中有描述犹太人散居异域、流徙他国的三部晚期著作：《多俾亚传》（充军至亚述）、《达尼尔先知书》（流徙于巴比伦）和《艾斯德尔传》（生活在波斯帝国）。这些书中的历史叙述很大部分属虚构，且情节夸张，其共同特点是，集中关注犹太人自己的身份认同，以及与周围异族文化之间的张力。
多年流徙异域的犹太人，逐渐接受了现状，在他国定居下来，认为“回乡”并非必要。他们虽然怀念从前耶路撒冷的圣殿和礼仪，但这不足以改变其心态，特别是那些出生于异域的后裔，他们绝大多数已把亚述、巴比伦、波斯，或历史中那些善待移民，允许宗教自由的国家，当作了“家乡”。只有《多俾亚传》的结尾提到，主人公期待耶路撒冷将来的光荣，盼望众人返回故土，重建圣殿。
流徙异域的犹太人基本上生活顺利，以上三部著作中的主角都在宫廷担任要职：托彼特曾担任国王的采购专员，拥有超凡知识的达尼尔是君王的顾问，艾斯德尔成了波斯王后，护驾有功的摩尔德开受到重用。虽然如此，他们也不免面临两种危险。一种危险是永远存在的，因为生活在混杂又复杂的强大帝国文化中，身为少数民族的他们有被同化的危险；然而，犹太人的法律、经书和历史记忆，使得他们即使被迫散居各地，也依旧保持内部团结，以及对自己独特身份的认同。另一种危险是他们偶尔遭受的迫害；外邦宗教的吸引力似乎没有对犹太人构成危险，但当这些宗教强迫他们改变信仰时，他们必须奋力反抗，保持对天主的忠诚。
作者及成书年代
本书作者的身份不明，成书时期也难以确定。作者为故事设定的时间是波斯王薛西斯一世执政期间（公元前485-465年），但写作时间可能在希腊帝国时代，安提约古四世迫害犹太人时期（加上1:10-64），即公元前三世纪或公元前二世纪。
版本渊源
本书有两个版本：先有希伯来文版本，后来在公元前116-48年间将此版本译为希腊文（补录己11），同时增补了不少篇幅，但故事的主线没有改变。
两个版本各具特色。希伯来文版本较短，叙述紧凑，节奏明快，从未提及天主（只在4:14暗示过一次）、法律或盟约。作者的用意可能在暗示一种情况，就是以色列子民充军期间，天主隐而不见，但却从未缺席；只要子民转向祂，祂必然予以保护。比希伯来文版本多六章内容（共107节）的希腊文版本，讲述天主的启示和介入性行动、角色之间的情感交流、犹太传统的虔诚美德、作为预兆的梦境、解释前因后果等等，其中数十次提到天主。希腊文版本的高峰和转折点是补录丁5-6，以人的软弱无助衬托天主的强力大能，显示天主才是整个故事中的英雄。希伯来文版本的高峰是第9章“普陵节”的建立，并将艾斯德尔视作拯救民族的英雄。
因为该书的希伯来文版本未曾谈及天主，只强调人的力量，犹太人曾对该书的正典性有争议。故此，学界认为有必要在其希腊译本中添加大量的虔诚传统，巩固主角在宗教信仰方面的模范功用，免被批评为非宗教的书籍。还有一个原因是，也许随着时代的转变，希腊化的犹太人需要用信仰行为来证实犹太人的身份，并加强反对外族的意识（补录丙20-23）。
基督新教只承认希伯来文版本为圣经正典，而天主教会和东正教会接受希腊文版本为圣经正典。不过，在第四世纪，当热罗尼莫把圣经由希腊文翻译为拉丁文（拉丁通行本）时，他发现两个版本的差异，就把希腊文版本中增补的六章内容都放在结尾。现代的天主教译本大多以希伯来文版本作文本主体，并把希腊文版本的增补部分放在合宜的位置，称为“补录”；此译本也是如此。
本书属于犹太传统“五圣卷”中的最后一卷（其余四卷为《雅歌》《卢德传》《哀歌》《训道篇》），是在普陵节礼仪上所诵读的经文。
文学特色
本书结构清晰，逻辑严谨，叙述完整，内容精彩。全书犹如一出讽刺喜剧，其中四位个性鲜明的人物推动着剧情的发展：喜爱炫耀且毫无主见的君王、傲慢邪恶又极有野心的超级富豪哈曼、老练却虔诚的传统犹太人摩尔德开，还有虔心信主、智谋惊人的艾斯德尔。在旧约数个呈现女中豪杰（黎贝加、塔玛尔、卢德、阿彼盖耳和友弟德）的故事中，唯有艾斯德尔的故事凸显她的个性随境遇而成长，从柔弱谨慎的美少女，变成明智、果断、勇毅、敢言，且甘愿冒险牺牲、肩负民族责任的巾帼英雄。
三场宴席建构起了主体故事的框架，每一场宴席扭转某个（些）人物的人生：君王的宴席改变了艾斯德尔的人生（1:1-2:18），艾斯德尔的宴席改变了哈曼的人生（2:19-7:10），普陵节宴席庆祝犹太人反败为胜（8:1-10:3）。在希腊文版本里，更加上奇梦的预兆和应验、主角的祈祷，及君王与王后浪漫情节的描述，使其饱含希腊小说的风格和韵味。
故事中虽有许多夸张，甚至明显错误的历史资料，但这恰恰显示其讯息的超越时空性；同时为知情人士来说，实是言外之音。这种叙述手法在当时极为普遍。尽管所描述的背景是波斯帝国，但长期受外族压迫而奋力挣扎的犹太人，都会反思眼前的苦况，受此故事的鼓励，获得信心和希望。本书同时也描述种族歧视和大屠杀的邪恶，涉及正义与复仇，以及女性主义的议题。
信仰讯息
本书希伯来文版本中的天主是隐没的，在子民日常生活里不见祂的踪影，但这并不代表天主无视其子民的生活；恰恰相反，这位忠于盟约的天主，总是以祂的方式临于人间，祂愿意透过某些人，甚至是弱小人物，借助某些事来完成祂的作为；祂永远是历史的主人，是祂子民的救援。这在艾斯德尔和摩尔德开的事迹上就足以显明。他们二人象征忠于信仰且持守民族身份的人。在流徙异域的犹太民族面临灭族祸患之时，二人信靠天主，智勇双谋，同心协力，一起奋斗，直至扭转了形势，使人民反败为胜。
作者笔下这种犹太人反败为胜，而对头自食恶果的善恶分明意识，反映出不论任何时代，受压迫者心怀仇恨的原因：被剥削、受欺辱、遭种族歧视等。如此看来，本书犹如抛给世界的一枚硬币：一面带给身受压迫者希望和力量，一面警告剥削他人者停止各种暴行和罪恶，而要寻求和践行公义，尊重他人的基本权益。
本书的划分
全书可分为七部分：
一、摩尔德开的奇梦（补录甲1-17）
二、艾斯德尔当选王后（第1-2章）
三、哈曼的阴谋（第3章，补录乙1-7）
四、王后的对策（第4章，补录丙1-30，补录丁1-16）
五、哈曼的衰败（5:1-8:8）
六、犹太人得胜和订立普陵节（8:9-10:3，补录戊1-24）
七、摩尔德开解释奇梦（补录己1-11）