這百姓作為軍隊，雖有組織和陣勢，卻盲目又魯莽，每一步都背叛了主帥。首先，大部分民眾極力反抗出戰的命令，更要擊殺那聽從上主的人（1-10）；上主顯現並審判這百姓要在曠野漂泊四十年，又即時消滅了背叛者（11-38）；倖存的人認罪，但不肯回曠野繞路，明知違背上主旨意，仍堅持出兵，最終死傷慘重（39-45）。
百姓的悲觀情緒底下，又是返回埃及的念頭（1-4；參閱11:4-6；出14:11-12；15:24；16:3；17:2）。這顯示他們仍缺乏獲得自由的基本原素，就是自由的意識，和實現自主自由的願望。他們想回去的「埃及」不是一個地理位置，而是他們已美化的記憶和習慣所帶來的安全感。對他們來說，「被動的服從」更為可取，寧可像牛馬那樣受束縛和餵飼之下的勞役，以實現他們的自由。至於努力奮鬥、選擇與取捨、犧牲、飢餓、冒險和接受挑戰、承擔責任來獲得自由，這些都使他們不適。
作者就這樣解釋了為何上主懲罰他們二十歲以上的人（20-38）。除了若蘇厄和加肋布之外，這百姓拒絕了天主為他們準備的自由，都會在曠野四十年流浪中死去。只有當時未滿二十歲的新生代，可進入預許的福地。