長老，並不是指年老的人，而是指他們在團體中的職責和功能。例如在舊約中，或者在羅馬文化裏，長老就是那些出席民眾大會和國家議會的人。這個詞語的拉丁文是senatus，來自senex，意思是老年人，轉意為有智慧和影響力，在重要會議上作決定的人。他們組成一個團體，共同擔負責任。在厄弗所教會中，他們是屬於保祿權下的地方教會負責人（參閱宗20:17）。從信的內容看來，弟茂德是長老團體的負責人，正如今日，主教是司鐸的負責人。所以，作者也在信中向他們講話。
長老職可以領薪水。他們的職責是宣講、教導，及其他服務。他們也是當地教會領導的顧問，所以，他們是弟茂德的顧問。
因此，弟茂德的任務是領導長老團，慎重選擇人選，向他們傳遞自己的職位恩寵。一旦他們的工作有失偏差，弟茂德要隨時矯正他們，同時保護他們免受虛假證據的誹謗（19-20）。從這種初期教會的長老團體（拉丁文稱為presbyters），發展成為後來的司鐸一職。也就是說，主教在自己的教區不能獨裁，而是需要司鐸團和議會的參與。
很特別的是在一系列嚴肅的教訓裏，加入了一句給弟茂德的家長式囑咐：「不可只喝清水了，應喝點酒幫助消化，因為你已經時常生病」（23）。這是家庭式的關懷，儘管可能有另一層含意，影射假先知叫囂物質是魔鬼惡果的邪說，而說有節制地喝一點酒是享受天主的美好創造。