耶穌在比喻的開始提出一個問題（28）。按照當時的風俗，大家會認為那個答應「我去」的兒子比較好，因為他積極地回應了父親。而另外那個兒子說「我不去」，表示他沒有尊重父親的名譽；他的不服從，已表明了他對父親不夠尊重。
但是，耶穌隨即改變了問題：「哪一個遵行了父親的意願呢？」（31）一個人的外表並不重要，關鍵在人的內心。真正光榮天主的人，不是只遵守外在禮節和儀式，而是要按照祂的旨意行事。憑「正統信仰」的行為，不能滿全愛情，但要靠實踐承諾。在耶穌的時代，那些法律主義者慣常用所謂「正統信仰」來支撐宗教架構，因此形成了看重外表的習慣。耶穌深深懂得，在那位透視人心的天主面前，真正的兒子是用行動實踐正義的人。這個比喻清楚地表達了，人與天主之間的真正關係，是建立在實踐承諾的基礎之上。那種表面的服從，只是言語上的表現，不能造就真正的關係。