本章由三部分组成：统计人口（1-9）、瘟疫（10-15）和建立祭坛（16-25），三部分以瘟疫为轴心，统计人口是它的因，建立祭坛则是它的挽救之法。
为惩罚以色列，天主鼓动达味去统计人数。根据古老的信仰，统计人数意味着被统计者面临不幸（参阅出30:11-16）。作为天主的惩罚而出现的瘟疫，并不难理解，它是“上主的使者”打击散乃黑黎布军队的方式（参阅列下19:35）。那“毁灭者”也打击了埃及人（参阅出12:23）；饥荒、刀剑、瘟疫和野兽是四种经典的“天谴”。确切而言，相比其他灾祸，尤令古人恐惧的是瘟疫，因为它扩散迅速，难以遏制，发生迅疾，不分年龄或身份，加上不明其原因和进展，使得整体氛围变幻莫测。当时，瘟疫被视为魔鬼的威力或为奥秘之神服务的刽子手。在承认只有一位神——至少为以色列而言——的雅威典（J）看来，瘟疫不可能被神的对头用为工具，而只能被上主所用。为此，负罪或玷污遭到强烈谴责，必须通过补偿、安抚及认罪才能祛除。于是，达味承认己罪，并建立祭坛，以平息神怒。
如果瘟疫始于达味的罪，那么，达味就是百姓蒙受福祸的中介；然而作者又说天主鼓动达味犯罪，以借机惩罚被认作罪人的百姓。编上21:1矫正说，鼓动达味的是撒旦，而撒旦是以色列以及天主之计划的对头。究竟对此如何理解呢？原初的叙述者无意将天主理性化，但他似乎接受祂不可思议的圣洁，承认祂对人类各种动机的掌握，并以拟人化的词汇表达祂的方式、祂在人类历史中的奥秘作为。