以色列人民刚刚离开埃及，在到达西乃旷野之前，他们就开始抱怨、叛逆（参阅出15:22-17:7），也看到天主对他们的回应。现在故伎重演。这个民族体验到最糟的诱惑：思念埃及，渴望重返。以色列人民的行为激怒了天主，梅瑟恳切的祈祷才为他们赢得了天主的怜悯。
本章把以色列人民在旷野行军途中出现的两个传统故事编织在一起：第一个提及人民的食物，因天主圣意的安排，恩赐给他们鹌鹑和玛纳来充饥。但是这段经文与《出谷纪》第16章不同，它并非指出每人和每个家庭可收集食物的数量，或每天如何收集，而是指出因人民的过度浪费而导致了生命的严重损失。与其说这是对暴饮暴食的批判，不如说是对贪婪的谴责，是对只知自己积蓄财物，而不顾他人需求的自私者贪得无厌的谴责。
第二个故事是有关对七十位长老的指定和任命。这七十位长老将与梅瑟一起管理和指导以色列人民。此建议原是梅瑟的岳父提出的（出18:14-27），然而在此指出，天主才是整个事件的决策者。“我要取一部分降在你身上的精神，分赐给他们”（17、25），这句话表明每一个被选者都应为人民的利益工作，并肩负与梅瑟一样的责任，那就是领导、管理民众，并为民众转祷。
这里也强调了一些偶尔会出现的困难（26-30）。类似的困难也发生在基督徒团体中，如：不情愿地接受或称赞那些为人民工作而又不属于“我们”团体的人。梅瑟对若苏厄的谴责（29）与耶稣在类似情形中所作的回应异曲同工（参阅谷9:38-40）。