本书开篇就以编年史的形式记载了一系列事件，其象征意义超越史实。作者旨在向读者指出，以色列人民停留在旷野中，在西乃山脚下。天主在那里召唤梅瑟，并命令他对以色列人民进行人口调查。
作者很有可能属于司祭典学派。以这一方式开篇，是希望清楚地指出哪些人离开了埃及，哪些人穿过了旷野，哪些人成功地进入了福地，其目的是要说明，只有忠于上主的人才堪当承受福地。出离埃及的第一代以色列人死在了旷野里（14:35-38），这里统计在册的就是那一代人。书中的另一次人口统计，是在以色列人民准备前往占领并分配土地时进行的（第26章）。